自尊心到底怎麼回事？它讓孩子覺得「我很特別」而胸懷大志；卻也讓孩子「勇於做自己」，而我行我素，脫離現實？父母該如何善用自尊心，因材施教？
最近看了兩部藝文作品，內容都碰觸到親子教養。一是二○○四年東尼獎最佳音樂劇《可愛大道》（Avenue Q），劇中有個年輕人剛畢業，找工作碰一鼻子灰，才知從小到大常聽到的「你很特別」都是騙人的，自己一點也不特別。另一個是美國作家法蘭岑（Jonathan Franzen）在二○一○年出版的暢銷小說《自由》，其中有個失意演員，小時候媽媽充分支持她往戲劇發展，學生時代每次登台，媽媽都到場加油。後來她進入百老匯闖蕩，一晃二十年還是一事無成，經濟上需要媽媽接濟不說，還怪媽媽當初不該鼓勵她走這條路。
顯然，兩部作品的創作者都對親子教養的「自尊心至上主義」很不以為然。從七○年代開始，「高自尊帶來高成就，低自尊帶來低成就」在美國教育界變成主流思想，父母就被灌輸要學會尊重小孩；小孩則被灌輸要相信自己，勇敢做自己。美國幼稚園還教小孩用〈兩隻老虎〉的旋律唱出這樣的歌詞：「我很特別，我很特別，看看我，就知道。非常與眾不同，非常與眾不同，就是我，就是我。」
自尊心vs.自信心
在理論界，對這種教養文化提出最尖刻批評的，是聖地牙哥州立大學副教授珍‧特文吉（Jean Twenge）。她在二○○六年出版的《Me世代》（中文版由遠流出版）一書指出，以「自尊心至上」所教出的孩子，較有自信是真的，但長大後也較不快樂。要孩子「勇敢做自己」，他可能會變任性，不管別人怎麼想，甚至性行為提早，交男女朋友也更容易分手。而且，小時候就習慣被肯定，出社會才發現升遷不易，他會變得眼高手低，年年換工作，愈換愈鬱鬱不得志。
我雖然覺得特文吉的批評有道理，卻認為高自尊再怎麼糟糕，也沒有低自尊糟糕。孩子如果不敢做自己，只想從眾，一定一窩蜂只想擠進熱門科系，捧鐵飯碗。工作上比較耐操是真的，也經得起老闆罵；但自我期許低，安於現狀，對變化的適應力一定比較差，經不起「世界是平的」經濟劇變速度加快的考驗。
那麼，自尊心到底怎麼回事？為什麼它既可讓孩子胸懷大志，也會讓孩子我行我素，脫離現實？
我常聽到「自尊心很強」一語，總覺得有語病。自尊心很強的人往往嘴硬，不願承認錯誤，別人才要小心別傷害他的自尊。這麼說來，他的自尊心應該是很脆弱才對，怎麼說強呢？自尊心至上主義的第一個缺點，就是太顧到孩子的自尊，結果只培養出脆弱的高自尊，讓孩子經不起打擊。
第二個缺點，是把自尊心與自信心混為一談。自尊心來自趨榮避辱本能，沒有人天生不愛面子，所以自尊心人人都有。自信心卻不是本能，強弱因後天、先天條件而異。姊姊各方面都優秀，弟弟就容易自卑；外表或家境不佳，也容易自卑。反之，常被爸媽帶去看展覽、表演，課外知識廣，就容易有自信。以《哈利波特》中的角色為例，跩哥的自信來自家境，妙麗的自信來自知識豐富，榮恩的自卑是家境再加上哥哥太厲害，奈威的自卑就比較像與生俱來。
因材施教，運用自尊心
既然自尊心是本能，應該是很好用的激勵工具才對。自尊心至上主義鼓吹人人有獎，考試不排名次，等於是假設所有小孩的自尊都脆弱。但是，自信小孩的自尊心一點都不脆弱，自卑小孩的自尊心才脆弱。如果我們可讓自卑孩子的自尊心經得起考驗一點，自卑孩子就可變得更勇於嘗試，進而建立自信。
因此，自尊心怎麼運用，應該是因材施教的問題。我不贊成大人跟自卑孩子講「你很特別」，以免他把「特別」解讀成「特別糟」。鼓勵他「勇敢做自己」也不好，這樣他會以為不認真、不努力也是在做自己。最好是說：「你不是不好，只是還不知道自己哪裡好。你應該多試試，也許換個方向，才有機會發現自己的好。」努力帶來成就，帶來自信，這樣他自尊心就不脆弱了。
至於自信的孩子，他本來就覺得自己很特別，跟他講「你很特別」不只沒必要，還會讓他更我行我素。要他「勇敢做自己」，搞不好只會讓他輕率選科系，沒興趣再轉系，大學念七年還畢不了業。對這種孩子，爸媽不妨做個忠誠的質疑者。例如，許多小女生都崇拜小S，想去念華岡藝校，爸媽不妨請她想想：「華岡藝校那麼多畢業生，為什麼只出一位小S？不是小S的其他人有哪些選擇？」這樣會比無條件支持更有幫助。畢竟，自信孩子的自尊心沒那麼脆弱，早點習慣質疑與批評，對他比較有建設性。
至於小說《自由》中，失意演員把自己的挫折怪到媽媽頭上，雖然很強詞奪理，卻不乏引人深思之處。全心做孩子的啦啦隊，跟孩子說「我相信你」，結果造成孩子的過度樂觀，這種媽媽不該負某種責任嗎？也許，當初媽媽該跟孩子說：「在媽媽所接觸的小世界，你當然是特別的。但是將來你到大世界，會遇到很多對手，他們在自己媽媽的眼中也是特別的。你能不能在世人眼中比他們更特別，只有靠自己去證明了。」
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