自古以來利用植物的芳香物質 所發展出來的自然療法
相信大家都有過類似的經驗，就是只要一聞到喜歡的植物香味，立刻感覺心情舒暢。
植物本身所擁有的香味，具有非常神秘的力量。使用該力量源泉的植物芳香精華（精油＝essential oil），對人體的健康或美容有所幫助的自然療法，英文稱為芳香療法（aromatherapy）。
把植物的芳香成分運用在治療上的歷史相當久遠，早在三千年前的中國或中東、印度等等國家，便已經採用過。有古希臘醫學之父之稱的希波克拉底斯（Hippocrates），便留下四百多種藥用植物的處方。
至於把「自然的香味」（aroma）和「治療法」（therapie）結合而創造出「芳香療法」這個名詞的，則是法國的化學家赫內‧蓋特福賽（Rene-Maurice Gattefosse）。他因為在香料公司的研究室爆炸手遭到燒傷時，利用薰衣草精油的治療而發現它驚人的療效。至此之後，他便開始熱中研究把精油應用在皮膚病方面的治療，直到一九八五年在某篇科學論文中首次使用「芳香療法」這個用語。
日本是自從一九八五年之後，才開始翻譯或出版關於芳香療法這方面的書籍。從此之後，漸漸有越來越多的讀者想要了解什麼是芳香療法。
精油的芳香成分 對身心發生作用
為什麼芳香療法會對人體的健康或美容上大有幫助呢？其秘密就在於精油所含的成分。
所謂的精油是從芳香植物（herb）身上萃取出來的，具有香味以及高度揮發性的物質。每一種精油都含有從數十到數百種不同的芳香成分。而這些成分進入人體內會變成藥效成分，進而對人的身心產生作用。
舉例而言，薰衣草精油中所含的乙酸沉香醇成分，具有促進分泌鎮靜神經系統的生理活性物質（血清素）。因此，只要把薰衣草精油滴在手帕上，聞到該香味便能讓人放鬆身心。
芳香成分經由鼻子、皮膚、肺部等等 傳至大腦進而遍及全身
芳香成分被人體吸收的途徑主要有兩種方式。
一是經由鼻子吸入之後，對腦神經發生作用。從鼻子的入口處（鼻孔）進入鼻子內部（鼻腔）的芳香成分，會被位於內側深處的嗅上皮所吸收。從嗅上皮所延伸出約有二千多萬條的嗅毛，發揮接收器的作用，認知溶解在黏液中的芳香成分。然後再把它轉成電氣化學的信號，首先傳達到大腦邊緣系，這也是腦的一部份。大腦邊緣系主要是負責掌管喜怒哀樂等等情緒的領域。其次則是傳達到海馬（掌管記憶的領域）或視床下部（掌管自律神經、內分泌系統、免疫系統等領域），進而釋放出神經化學物質。
另外一條途徑，則是經由皮膚或是肺部等等，進入血液之中對環繞內臟的器官直接產生作用。使用精油按摩或含有精油的潤膚霜保養，便是利用這種途徑。
《新手父母出版／懷孕‧生產‧育兒 精油使用百科》
