「發燒是身體的體溫上升。」這句話沒錯，但是反過來說：「身體體溫升高，不一定就是發燒。」因為發燒的定義，必須是因為由「疾病」引起的體溫升高，而且這些疾病會產生一種「化學物質」導致腦部中的體溫調節中樞的溫度設定點，被提升到一個比原來更高之溫度。這種化學物質稱為「致熱源」(感 染源)，基本上有兩個來源：一是外來性的，如細菌、病毒、黴菌等；另一則是身體內部的異常組織細胞釋出的，如癌症腫瘤細胞，或是組織或細胞受傷壞死，或免 疫系統過度反應等。因為上述致熱源所導致的體溫上升才能稱為「發燒」，其他很多因素也會引起體溫上升，但在醫學上都不能說是發燒。
身體引起發燒的反應過程，簡單說就是：當我們體內接受到外來性的或內生性的致熱源時，會刺激分布在全身各處的單核球細胞(包括：上皮細胞、內皮細胞、纖維芽細胞等)；這些細胞具有吞噬的功能，好比外敵侵入國土，國家的陸、海、空三軍都必須分別派出軍隊作戰一樣。
我們身體內的這些相關的第一線血球具備有如原始草履蟲單細胞，可以移動並且將外來物吞噬的功能。而在進行吞噬作用的同時，也會分泌一些內生性的致熱因子，如介白質、腫瘤壞死因子與干擾素等。
上 述內生性的致熱因子經由我們腦血屏障開口的地方，即位在大腦第三腦室最前面的地方；因為其微血管內含許多神經細胞，可以接受血中各種物質的訊息，使這些物 質通過腦血屏障進入腦內；而這些神經細胞也因此被刺激並釋放前列腺素E2，並作用在下視丘的前視區和前部，將原先體溫的設定點往上調。
因此，我們的身體也必須因為新設的設定點而有所改變，以血管收縮、肌肉顫抖等生理機制來增加熱量，而另一種減少散熱的機制也同時進行，以使體溫上升達到新設定點的體溫。
如此，我們的身子就發燒了！發燒的過程有階段性，大致可分為三階段：「發冷期」、「發熱期」與「退燒期」，其症狀與處理方式都不同。
《醫師媽媽的小兒發燒照護經》
