老年失智症是大家都擔心的問題,其成因為何?

Q:老年失智症是大家都擔心的問題,其成因為何?

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圖片來源/Pixabay

A:一般稱為老年失智症的阿茲海默症大概是最出名的神經退化疾病,影響的人數也最多。患者初期發作症狀,就是記不住新事物;再往下惡化,就連原本熟悉的人事物也都不復記憶。此外患者的個性、情緒與行為也會出現大幅改變。眼見親人形同陌路,是最讓人難過的事。

阿茲海默症最早是由德國醫生阿茲海默於二十世紀初發現,一百多年來神經學家及醫師對於該病病理已有長足認識,曉得那是由腦中出現不正常的蛋白質堆積,造成神經死亡所引起。然而為什麼有人會發病、有人卻不會,卻仍不清楚;尤有甚者,針對該病至今仍無有效防範及治療之道。

除了少數早發性阿茲海默症具有家族遺傳因素、可能在五十出頭就發病外,多數病人都上了年紀;甚至八十歲以上的老人裡,一半都可能患有失智,成為家人及社會的沉重負擔。在戰後嬰兒潮世代逐步邁入老年的現代,阿茲海默症所造成的社會問題也格外迫切。

腦中出現不正常的蛋白質斑塊及糾結,是目前廣為接受的發病機制,許多試驗中的治療,都是設法減緩或消除這些斑塊及糾結。問題是,不少沒有發病徵候的老人腦中,也有類似的斑塊;還有一些消除斑塊的做法,也沒有改善病人的情況。因此,不正常的蛋白質堆積本身,可能還不是真正的問題,阻礙了神經訊息的傳遞才是。

目前從流行病學得出的資料,顯示老年失智除了有遺傳、年齡及性別(女性稍高)等因素外,還與抽菸、糖尿病、肥胖、高血脂、高血壓、腦部受傷、教育程度、飲食習慣、運動量多寡等有關;換句話說,人只要健康、飲食均衡、無不良嗜好、多讀書、多動腦及四肢、少被動地接收視訊,就較不容易罹患老年失智。對許多人來說,這些話說了可能同沒說一樣。

人生了病,總希望有特效藥可用,但對神經退化疾病而言,特效藥基本上是不存在的。目前可用的幾種藥物,一類是增加腦中神經傳遞物質「乙醯膽鹼」的含量,另一類則是阻斷刺激性神經傳遞物質「麩胺酸」的興奮毒性。前者是因為分泌乙醯膽鹼的神經細胞在病人身上大幅減少,因此增加乙醯膽鹼的量可以改善一些病人的認知能力;後者就只是保護神經細胞免於進一步受傷及死亡,都只是治標之道。

此外,還有各式各樣的食品與預防老年失智扯上關係,好比咖啡、薑黃、魚油、維生素B 群、維生素D,甚至大麻等,似乎都能降低發病的機率。只不過在真正找出發病的原因之前,這些方法只能姑且信之,不必過於認真。

以往阿茲海默症的診斷,都要等到病人發病,甚至要等病人過世、進行腦組織剖檢後,才能確診。近來利用腦部造影及脊髓液檢驗等做法,醫生已可提早在病人發病前就做出正確的診斷;問題是診斷出來之後,沒有有效的減緩與治療之道,也是枉然。

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圖解媽媽百科

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