土星像帽子圍繞的行星環是由什麼組成的?

為了避免史黛拉再一次大失所望,把行星當作恆星,昨天我指了土星給她看。土星在東北方升起,在街上的菩提樹梢發出銀色的光芒,土星最醒目的特徵—像一頂寬邊帽沿所圍繞的行星環—用望遠鏡看充其量也只能想像而已。土星的行星環主要由冰粒子形成,反射出來的光,多到使它有時看起來比木星還要亮的程度,雖然它與太陽之間的距離是木星的兩倍。從地球上看,這些行星環每十五年會有一次幾乎看不見,因為我們看到的剛好是它窄小的側邊。

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圖片來源/pixabay

和木星一樣,土星也是一顆沒有表面的氣體行星,第一架來自地球拜訪它的太空探測船,是一九七九年的先鋒十一號。這架太空探測船在那些環中找到了一些詳細資訊,以及一顆新的衛星。發現土星與木星的衛星,屬於天文學中的例行公事—為它們取名字倒是挺麻煩。目前為人所知的土星衛星共計六十顆,包括特利斯托(Telesto,土衛十三)、卡利普索(Calypso,土衛十四)、亞特拉斯(Atlas,土衛十五)、普羅米修斯(Prometheus,土衛十六)、潘朵拉(Pandora,土衛十七)、潘恩(Pan,土衛十八)、伊彌爾(Ymir,土衛十九)、土衛二十(Paaliaq)、土衛二十一(Tarvos)、土衛二十二(Ijiraq)、土衛二十三(Sut tungr)、土衛二十四(Kiviuq)、土衛二十五(Mundilfari)或土衛二十六(Albiorix)等等—一份不完整的名單。看得出來,人類早就跨出了希臘—羅馬神話世界,一種以神話人物為天體命名的框框了。

土星衛星泰坦(Titan,土衛六),是繼木星衛星加尼美得之後,太陽系的第二大衛星。一六五五年,荷蘭人惠更斯發現了這顆太陽系中最有趣的物體,它雖然是衛星,卻比行星中的水星來得大,而且是差不多大小的天體中,唯一擁有濃密大氣層的衛星。然而這個大氣層不含氧氣,主要由氮氣和甲烷組成。

這是說,泰坦上有類似氣候的情況—當然不太友善,因為那兒一整年都非常冰冷,零下一百七十度呢!二○○五年元月,一架太空探測船在旅行七年之後,輕輕降落於它的表面,在穿越泰坦的大氣層時還傳回令人目眩神迷的照片,從照片上可以辨識出山、湖以及河流系統—但沒有一個是岩石或水所形成的,都是由冰和含碳化合物構成。

雖然整體而言,泰坦極不適合人居,但有些研究人員仍然認為,泰坦上應該有原始生命或準生命出現的可能性,因為它的大氣層中已發現了一大堆有機物質。要更精確地回答這個問題,我們必須再度造訪這顆遙遠的衛星,而且造訪的時間要久一點兒。

史黛拉把望遠鏡對準土星,由於那些環的位置,使它今年發出的光比金星或木星微弱,但這個景象沒怎麼影響到她。我相信,在這種情況下,她會作出一副土星並不特別使她印象深刻的樣子,因為自從她有一次把行星當成星星之後,她現在希望展現出自主權。她把望遠鏡還給我,說:「我想,我們應該幫土星打掃一下,好讓它正確地發光。」

土星像帽子圍繞的行星環是由什麼組成的?_img_2《為什麼一星期有七天?》

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